AISとは、船舶の自動識別装置(Automatic Identification System)のことです。
これを搭載している船は、地図上に自動的に表示されるので、自艇のいる海域にどんな船がどれくらいいるのか、どういう位置関係にあるのか、すぐにわかります。
これは船の安全な航行にも役立つと同時に、気になる豪華客船が今どこにいるのか、とか、世界一周中のヨットの現在位置を知る、ということにも使えます。
船舶の位置を示した地図を見るだけなら、特別な機材を使わなくても、パソコンやスマホのアプリで簡単に表示可能です。どんなものか、実際に見た方が早いでしょう。
ここで示している例は Marine Traffic というサイト で、日本付近を航行する船舶を示しています（2022年12月）。
東京湾～相模湾付近はこうなっています。
東京湾の出入口付近にズームインすると、こんな感じ。
気になる船があったら、その船の矢印をクリックしましょう。たとえば、中央やや上の赤い矢印をクリックしてみます。
次の図のように、船名、速度、進行方向などがポップアップで表示されます。
また、その船の詳細も（登録されていれば写真を含めて）知ることができます。
もちろん、船名から位置を検索することもできます。
日本を代表する豪華客船・日本丸が現在どこにいるのか、調べてみると、こんな風に港に停泊中でした。
上記はすべてパソコンで表示させたAISの船舶データです。
エリアは日本やアジアに限りません。欧米やアフリカなど、世界中の海を表示できます。船も世界中の船舶が対象です。
スマホのアプリでも、エリアを選んで、自由に拡大縮小ができます。
※AISで検索すれば アプリも何種類か出てきます。
では、もう少し具体的に見ていきましょう。
客船かタンカーか、プレジャーボートかなど、どういう船かは色分けされています。
動いている船は、矢印で示され、動いていない船は●で示されます。
AISについては、旅客船や一定の大きさを超える船には搭載義務があります。
日本では、海上人命安全(SOLAS）条約に基づき、「国際航海船舶及び国際港湾施設の保安の確保等に関する法律」という長い名前の法律で、すべての旅客船と総トン数５００トン以上の船舶（国際航海に従事する船舶は３００トン以上）にAISの搭載が義務づけられています。
プレジャーボートに搭載義務はありませんが、その利便性から、日本一周など、ロングクルージングをしているヨットなどでも、AISを搭載した艇が増えているようです。
利便性というのは、たとえば、海の上は沿岸でもスマホが通じないことがよくありますが、スマホが圏外でも、自宅にいる家族には船が今どのあたりにいるのか、どの方角に向かっているか一目瞭然なので、安否確認ツールにもなっています。